Når livet bliver meget langt

At fejre sin 115 års fødselsdag er meget sjældent, men der findes nogle mennesker lever ekstremt længe. De såkaldte længelevere (på engelsk kaldes de supercentenarians) tiltrækker forskernes opmærksomhed. Man undersøger, om disse længelevere har noget tilfælles.

Verdens ældste

Jeanne Calment (1875-1997) er sandsynligvis den person i verden, der har levet længst. Hun døde i en alder af 122 år, 5 måneder og 14 dage i Arles i Sydfrankrig. Modsat de mange andre der har påberåbt sig en endnu højere alder, har Jeanne Calments alder kunnet dokumenteres. Det har været muligt at følge hendes liv i offentlige papirer: Fra dåbsattest til vielsesattest, hendes barns dåbs- og vielsesattest og i folketællinger. Den næstældste person er Sarah Knauss fra Pennsylvania, som døde i 1999 119 år gammel. Verdens ældste mand er Chris Mortensen, som blev født i Danmark i 1882 og emigrerede til USA i 1903. Han var ved sin død i 1998 115 år og 8 måneder.

Jeanne Calment var til det sidste intellektuelt velfungerende, men noget tunghør og næsten blind. Hun huskede godt. Fx kunne berette om dengang maleren Van Gogh havde købt maling i faderens malerforretning. Hun var en lille dame på 143 cm og 40 kg. Hver dag nød hun et glas portvin og en cigaret, og hun elskede chokolade. Efter sigende spiste hun et kilo om ugen! Jeanne Calment overlevede både sin mand, søn og barnebarn. Kilde: George Gobe, Polfoto.

Er chokolade livsforlængende?

Aldringsforskerne er optaget af, om længelevere som Jeanne Calment, Sarah Knauss og Chris Mortensen kan have noget tilfælles, der kan forklare, at de blev så gamle. Jeanne Calment tilhørte en slægt, hvis medlemmer generelt havde levet længere end normalt, men det var ikke tilfældet for de andre. Jeanne Calment var velhavende, men Sarah Knauss kom fra en arbejderfamilie. Begge kvinder fik kun et barn, men en anden længelever, Marie-Louise Meilleur, som blev 117 år, fødte 12 børn. Deres kost var ikke udpræget slankekost, og den spændte lige fra vegetarisk mad til bacon og æg og et kæmpe forbrug af chokolade. Selvom det er en kendsgerning, at rygning forkorter livet, så er det bemærkelsesværdigt at både Jeanne Calment og Chris Mortensen var rygere. Men Jeanne Calment røg kun to cigaretter om dagen, og muligvis inhalerede hun ikke. Chris Mortensen røg betydeligt mere, dog uden at inhalere. Både Jeanne Calment, Chris Mortensen og Sarah Knauss undgik demens, men det gjorde Marie-Louise Meilleur ikke.

Det mest gennemgående træk ved alle disse længelevere er deres livsvilje, humor og stærke personlighed. Alt i alt kan det dog foreløbig konstateres, at der ikke synes at være nogle særlige hemmeligheder, der kan forklare længelevernes ekstraordinære liv. Det er stadig en gåde, hvorfor nogle mennesker lever ekstremt længe.

Kilder og videre læsning

Bernard Jeune: Længe leve!? Om udforskningen af det lange liv. Fremad 2002.